L'idraulico arrivò nella villa fuori città per riparare un rubinetto — e impallidì immediatamente vedendo la sua stessa foto in una cornice nera. E poi...

La giovane infermiera Natalja Andreevna corse nel corridoio e si affrettò a chiamare l’infermiera capo. Chiese di contattare urgentemente il primario — il paziente che era stato in coma per due anni si era finalmente risvegliato. Dopo aver dato il messaggio, Natalja tornò subito nella stanza dove il ragazzo, spaesato, guardava attorno con occhi smarriti.

— Tranquillo, non muoverti bruscamente, — disse dolcemente prendendogli la mano. — Il medico arriverà presto, ti spiegherà tutto.

Erano passati due anni da quando il ragazzo era stato trovato quasi morto in un bosco, con un grave trauma cranico. Non aveva documenti, né alcun indizio sulla sua identità. I medici locali gli avevano dato poche speranze di sopravvivere. Ma ce l’aveva fatta. E oggi, dopo un tempo che sembrava infinito, aveva aperto gli occhi.

Natalja si era affezionata a lui da tempo. Non solo professionalmente, ma in modo più profondo — con il cuore. Non conosceva il suo nome, non lo aveva mai sentito parlare né ridere, ma ogni giorno era lì accanto a lui, si prendeva cura di lui, gli parlava, sognava il momento in cui si sarebbe svegliato e si sarebbero potuti incontrare davvero.

Quando il medico entrò nella stanza, esaminò il paziente e gli fece alcune domande: «Ti ricordi il tuo nome? Qualsiasi cosa?» Il ragazzo scosse la testa, confuso. Il medico spiegò che era una conseguenza del trauma e del lungo sonno. Il recupero sarebbe stato graduale. Disse anche che l’operazione era stata complessa — avevano dovuto ricostruire il cranio pezzo per pezzo. Ora servivano riposo, pazienza e sostegno.

— Chi sarà con me? — chiese lui, un po’ timidamente.

— Natalja sarà con te, — rispose il medico. — Se avrai bisogno di qualcosa, rivolgiti a lei.

Il ragazzo guardò la ragazza con un sorriso imbarazzato:

— Vorrei presentarmi… Ma non ricordo nemmeno i nomi.

— Ti ho chiamato Oleg, — sorrise Natalja. — Fin dall’inizio. Era il nome di mio padre. È morto poco prima che tu arrivassi qui.

Oleg annuì. Il nome gli piacque. Così iniziarono a parlare.

Ogni giorno si avvicinavano sempre di più. Natalja raccontava di sé, perché lui non riusciva ancora a ricordare nulla del proprio passato. Così venne a sapere che lei era rimasta sola presto — i suoi genitori erano più anziani dell’età che avevano, molti li scambiavano per i nonni. Lei li aveva amati immensamente, soprattutto il padre, che si prendeva sempre cura della madre.

Quando la madre se ne andò, il padre non visse molto più a lungo. Aveva solo sessant’anni, ma senza la donna amata il suo cuore non resse.

Dopo l’università, Natalja aveva cominciato a lavorare in quell’ospedale. Aveva una cara amica, Lena, che aveva studiato con lei. Ora Lena cercava di farla conoscere con suo fratello.

— Immagina, Lena cerca di farci conoscere, — rise Natalja. — Ma a me lui proprio non piace!

— E che tipo ti piace? — chiese Oleg guardandola dritto negli occhi.

— Tu, — rispose lei senza esitazione, arrossendo leggermente. — È solo che… non volevo dirlo così presto.

Oleg la guardò in silenzio. I suoi occhi erano pieni di calore e di qualcosa di più.

— Anche tu mi piaci molto, — disse infine. — Solo che non sapevo se potevo dirtelo… visto che nemmeno so chi sono.

I loro sguardi si incrociarono. Si capirono senza parole. Come se il mondo fosse scomparso, e fossero rimasti solo loro due, legati da un filo invisibile.

Quando Oleg fu dimesso, Natalja lo portò a casa con sé. Lena era sconvolta — l’amica aveva portato a casa un perfetto sconosciuto! Cercò di metterla in guardia, ricordandole che nessuno sapeva nulla di lui. E se fosse stato pericoloso?

— Non sembra una cattiva persona, — rispondeva Natalja. — Lo conosco meglio di chiunque altro.

Poco dopo, la ragazza ebbe una nuova preoccupazione: il marito di Lena lavorava come idraulico in una buona ditta, e lei chiese un favore — trovare un lavoro per Oleg. Dopo qualche giorno, il giovane iniziò ad apprendere il mestiere da Andrej — un artigiano esperto che inizialmente lo prendeva in giro per la sua goffaggine.

— Hai mani più adatte a una tastiera o a una chitarra che a una chiave inglese, — scherzava. — Ma se vuoi, imparerai.

E Oleg voleva davvero. Dopo sei mesi, era già in grado di svolgere i lavori da solo. Andrej ammise persino che era diventato un vero professionista.

Un giorno, Andrej gli propose di andare con lui nella capitale — lì pagavano meglio e il lavoro non mancava.

Natalja era preoccupata. Era incinta e non voleva separarsi dall’uomo che amava. Ma per il bene del bambino accettò — che andasse a guadagnare qualcosa, poi sarebbe tornato.
Il lavoro era previsto in una villa di campagna. I proprietari erano partiti per le vacanze e avevano affidato la ristrutturazione a un responsabile. La casa era enorme, bellissima, quasi un palazzo.

Ma non appena Oleg varcò la soglia, fu preso da una strana sensazione. Ogni angolo gli sembrava familiare. Avvertiva un déjà vu: entrava in una stanza e già sapeva cosa avrebbe visto. Raccontò persino ad Andrej di avere l’impressione di esserci già stato.

— Forse l’hai sognata? — ipotizzò l’amico con un’alzata di spalle.

Ma quando notarono una foto su un comodino — un giovane ritratto in una cornice nera, identico a Oleg nei minimi dettagli — rimasero entrambi pietrificati.

Andrej chiamò il responsabile:

— Chi è nella foto? Il mio amico o il suo sosia?

L’uomo guardò sorpreso Oleg, poi la fotografia, e impallidì:

— Quello è Vadim. Il marito della padrona di casa. È scomparso tre anni fa. Trovarono solo la sua auto bruciata in un bosco. Il corpo non fu mai ritrovato…

Oleg si sentì mancare. I ricordi esplosero come onde che distruggono la riva. Ricordò tutto.

Quella era casa sua. Lui era Vadim. Era tornato.

Gli tornarono alla mente le immagini di quella sera. Una pioggia autunnale cadeva a dirotto. Il cielo grigio, la stanchezza dopo un viaggio d’affari, il desiderio di una serata calda con la moglie. Correva, desideroso di abbracciare la sua amata Ol’ga, di scaldarsi con lei davanti al camino. Sul vialetto c’era la sua macchina — stranamente non in garage. Si accigliò: l’autista non aveva sentito, ancora una volta.

Vadim si promise che l’indomani avrebbe fatto una bella ramanzina all’autista, e si avviò verso casa. Notò dalla strada che l’unica luce accesa era al secondo piano — nella loro camera da letto. Là brillava fiocamente la lampada che Ol’ga lasciava sempre accesa di notte. L’uomo desiderava solo vederla, stringerla, svegliarla con un bacio…

Ma ciò che vide non aveva nulla di romantico. Ol’ga era davvero a letto — ma non da sola. Accanto a lei, stretti l’uno all’altra, c’erano lei e il suo autista personale, Aleksej.

Il cuore di Vadim si strinse. Il sangue gli salì alla testa. Si scagliò contro l’amante e iniziò a picchiarlo con furia. Ol’ga urlava, lo supplicava di fermarsi, gli diceva che lo avrebbe ucciso. Ma Vadim non riusciva a fermarsi — la rabbia era troppo grande. Solo quando spinse via la moglie, si fermò un istante per riprendere fiato.

Fu in quel momento che qualcosa di pesante gli colpì la testa. Una statuetta di porcellana — un regalo amato della madre — lo colpì con forza, e tutto divenne buio. Semicosciente, cadde su di loro, sul letto del tradimento.

Aleksej lo spinse via e afferrò il primo oggetto a portata di mano — un trofeo per il nuoto sincronizzato che un tempo era suo — e iniziò a colpirlo. La coscienza di Vadim svaniva.

L’ultima cosa che sentì fu la voce della moglie:
— Guarda se respira ancora!

Dopo qualche secondo, solo il sobbalzare dell’auto sulla strada sterrata… Lo stavano portando via. I criminali probabilmente lo credevano morto e lasciarono il corpo vicino a un bosco, sperando che non fosse mai trovato.

Ma il destino giocò uno scherzo beffardo: ciò che nella notte sembrava una foresta fitta era in realtà una radura. Al mattino, due cercatori di funghi trovarono l’uomo in fin di vita e chiamarono l’ambulanza. Vadim fu portato in rianimazione, dove i medici lottarono eroicamente per salvarlo.

A lungo non riuscì a capire perché lo avessero dichiarato morto, perché avessero bruciato la sua auto… Più tardi emerse che Ol’ga e Aleksej lo avevano caricato sul SUV di lei. Intendevano incendiare l’auto di Vadim e tornare con quella di Ol’ga. Ma sbagliarono — l’auto di Vadim era in garage. Non poterono più tornare a prenderla: stava per sorgere il sole.

Allora partirono con due auto, fecero uscire di strada quella “sua” e la incendiarono. Così Vadim fu ufficialmente “deceduto”.

Ora, nella sua casa, Vadim si rivolse al responsabile:

— Sono il vero proprietario di questa casa. Vi prego di mantenere il segreto. Ma ditemi: perché il mio ritratto è in una cornice nera? Perché credono che io sia morto?

Il responsabile rispose che la polizia aveva concluso che Vadim fosse stato derubato e ucciso, e poi bruciato con l’auto. La moglie aveva dichiarato che portava sempre con sé grosse somme di denaro — forse quella fu la causa. Ol’ga aveva fatto erigere una bella lapide con la sua foto e un’epigrafe commovente.

Ma ciò che colpì di più Vadim fu un’altra notizia: Ol’ga sarebbe rimasta incinta. Pochi mesi dopo la sua scomparsa, partorì un maschio. Il responsabile mostrò un album di foto — un bambino sorridente e adorabile.

Vadim chiese dell’acqua. La testa gli scoppiava per il dolore e lo stress. Dopo la dimissione, i medici gli avevano consigliato di curarsi all’estero e gli avevano vietato categoricamente ogni emozione. Ma come rimanere calmo, se tutto ciò che era suo — il nome, la casa, l’azienda, forse anche il figlio — apparteneva ormai ad altri?

Chiese dove fosse il bambino. Scoprì che Ol’ga soffriva di depressione post-partum e che il piccolo era cresciuto con la nonna. Di recente, Ol’ga si era risposata — proprio con Aleksej — e i due erano partiti per Parigi in viaggio di nozze.

Vadim pregò Dmitrij Petrovič di mantenere il segreto. Gli serviva tempo. La questione richiedeva prudenza, un piano, e determinazione.

Decise di andare prima dai genitori, che credeva distrutti dal dolore. Andrej, suo collega e nuovo amico, lo accompagnò. Ora sapeva chi fosse veramente Vadim, ma attendeva pazientemente che fosse lui a dirlo.

Durante il tragitto Vadim rimase in silenzio, stringendo forte il volante. Solo davanti alla casa si rivolse ad Andrej:

— Ho bisogno di tempo per riflettere. Ora andiamo dai miei genitori. Potrei aver bisogno del tuo aiuto. Per loro sarà uno shock.

Quando arrivarono, Vadim chiese ad Andrej di entrare per primo e dire che il figlio era vivo. Lui restò fuori, mordendosi nervosamente il labbro. Quando si udì il grido della madre, il cuore gli si fermò.

Un’ora dopo, già bevevano tè in veranda in una calda conversazione. La madre non smetteva di abbracciarlo. Il padre, invece, era furioso:

— Te l’ho sempre detto che quella donna era pericolosa! Ti avevamo avvertito!

I genitori ricordavano come Ol’ga veniva da loro in lacrime, si strappava i capelli dal dolore per la “perdita” del figlio, poi annunciò la gravidanza. Loro le credettero. Si presero cura di lei, comprarono tutto il necessario, la portarono nelle migliori cliniche. Le diedero persino una quota dell’azienda.

Ma ora tutto crollava. E si scoprì anche che il nuovo marito di Ol’ga era proprio Aleksej, il suo amante. Con i soldi di Vadim erano volati a Parigi.

Il padre voleva partire e ucciderli entrambi, ma il figlio lo fermò:

— No. Finirebbe male. Dobbiamo agire con intelligenza.

Vadim raccontò ai genitori di Nataša — la ragazza che si era presa cura di lui mentre era in coma, che era diventata il suo sostegno e ora portava in grembo il loro nipotino. Prometteva che presto l’avrebbero conosciuta.

Quando Vadim e Andrej tornarono a casa, Lena e Nataša rimasero sconvolte dal loro ritorno anticipato. Quello che ascoltarono cambiò la loro visione del mondo.

I tre giorni successivi furono dedicati alla preparazione per il ritorno della “coppietta felice”. All’aeroporto, Ol’ga e Aleksej furono accolti dalle forze dell’ordine. Le prove erano schiaccianti. Ol’ga confessò tutto. Il test del DNA confermò: il bambino non era di Vadim, ma di Aleksej.

Per il bambino cambiava poco — era sempre stato cresciuto dalla nonna, mentre la madre pensava alla propria vita. Ora, però, era sotto processo.

Vadim fece una promessa alla madre di Ol’ga: non avrebbe abbandonato il bambino. Anche se non era suo figlio, non voleva che un innocente soffrisse per i peccati degli adulti.

L’idraulico arrivò nella villa fuori città per riparare un rubinetto — e impallidì immediatamente vedendo la sua stessa foto in una cornice nera. E poi…